Geeft AI Shell een groene toekomst?

“We hebben nog steeds geen besef van de enorme hoeveelheid energie die AI-technologie zal verbruiken”, zei OpenAI topman Sam Altman tijdens het World Economic Forum in Davos begin januari. Die opmerking is koren op de molen van Wael Sawan. Als CEO van Shell is hij naarstig op zoek naar een toekomst voor zijn bedrijf in een wereld die het gebruik van fossiele brandstoffen ver wil terugdringen. Shell werkt al jaren aan de ontwikkeling van geavanceerde koelvloeistoffen. Door de stormachtige ontwikkeling van AI, met alle chips, datacenters en batterijen die daarbij horen, komen die koelvloeistoffen opeens in het middelpunt van de belangstelling te staan. Sawan lijkt daarmee een eerste product te hebben gevonden dat zowel aan de interne rendementsdoelstelling voldoet als uitzicht biedt op een groene toekomst.

Tijdens de verbouwing gaat de verkoop gewoon door

Vanmorgen presenteerde Shell de financiële cijfers die betrekking hebben op het vierde kwartaal van 2023. Shell verraste, omdat het nog meer wist te verdienen aan olie en gas dan analisten al hadden verwacht. In beide takken van sport werd stevig geplust waardoor onder aan de streep een winst overbleef van $ 7,3 miljard ten opzichte van een verwachting van $6,0 miljard. Er is daardoor voldoende ruimte om het dividend te verhogen en het programma voor de inkoop van eigen aandelen te verlengen.

Ondertussen is Sawan hard bezig met het uitvoeren van de strategie die hij presenteerde op de beleggersdag in juni 2023. Bedrijfsonderdelen die niet passen bij zijn toekomstbeeld worden verkocht (Singapore, Nigeria on-shore) of omgebouwd (Duitsland). Er werd ook $1 miljard aan kostenbesparingen gevonden. Als we kijken naar de koersontwikkeling van het aandeel Shell wordt zijn uitvoering goed ontvangen. Sinds het aantreden van Sawan is Shell het best presterende aandeel van alle oliegiganten waardoor het gekmakende gat in waardering ten opzichte van Amerikaanse sectorgenoten ExxonMobil en Chevron voor een deel is verkleind.

Koelvloeistoffen als heilige graal

Vorige week berichtte Shell over de beslissing om het chemiepark in Keulen deels om te gaan bouwen voor de productie van hoogwaardige vloeistoffen. Daar werd vanmorgen niets over gezegd maar het geeft wel inzicht in de richting die Sawan op wil. Wie duikt in Shells ‘van gas naar vloeibaar’-technologie komt uit bij koelvloeistoffen, die geschikt zijn om het energieverlies van de meest complexe machines en apparaten terug te dringen. Volgens de productbeschrijving is de Shell Immersion Cooling Fluid S3 X geschikt voor high performance computing, edge computing en data centres. Dat is precies waar Sam Altman over sprak in Davos. Shell claimt met deze bijdrage 48% minder energieverbruik, 30% minder CO2-uitstoot, 40% snellere chipperformance, 80% minder vloeroppervlak en 33% lagere kosten te kunnen realiseren. Dat klinkt als de heilige graal.

Wat opvalt is dat partijen die al jaren bezig zijn met dit soort koelvloeistoffen zonder uitzondering samenwerken met Shell. Voor veel beleggers relatief onbekende bedrijven als Schneider Electric, Vertiv en Munters hebben hun aandelenkoersen recent flink zien oplopen. Beleggers zien deze techniek klaarblijkelijk als een extra wagon aan de AI-trein die vorig jaar op de beurs vertrok met Nvidia als machinist. Het meest interessante aan het persbericht over het chemiepark in Duitsland was misschien wel de voetnoot die aangaf dat de nieuwe bestemming voldoet aan de interne rendementseis van Shell.

Een groenere toekomst voor Shell

Wael Sawan is ambitieus. De presentatie op de beleggersdag van Shell in juni was getiteld “Delivering more value, with less emissions”.  Iemand die net begonnen is als CEO schrijft dat niet op om er vervolgens niet naar te handelen. Het is alleen makkelijker gezegd dan gedaan. Hoge marges willen verdienen betekent werk verzetten dat andere niet kunnen of willen doen. Andere oliegiganten zoals ExxonMobil en Chevron kozen vorig jaar voor overnames van tientallen miljarden in de voor hen zo vertrouwde industrie van fossiele brandstoffen. Shell deed dat niet en hield zijn kruit droog.

De ontwikkeling in koelvloeistoffen voor alles wat met chips, AI, datacenters en batterijen te maken heeft zou de opmaat kunnen zijn voor een groene toekomst voor Shell. De inkomsten uit de divisie Renewables is nu nog verwaarloosbaar klein. Dat zou op termijn kunnen veranderen door een grote overname die de vaarrichting van de olietanker definitief kan veranderen. Met de overname van British Gas in 2015 heeft Shell bewezen daartoe in staat te zijn.

Hoe groot de relatief nieuwe loot aan de stam kan worden zal moeten blijken. Voor beleggers is het nu al een interessante trend om te volgen. Het zou mooi zijn als ook activistische aandeelhouders, die Shell achter de broek aan zitten om te veranderen, meer oog zouden hebben voor de mogelijkheden die Shell heeft om bij te dragen aan de energietransitie.

Geschreven door eToro’s marktanalist Jean-Paul van Oudheusden